Время такое, что уже привык практически не спать. Несколько вылетов в день оставляют отпечаток постоянной усталости, но с ней начинаешь мириться, когда выбора, кроме как «жить или не жить» попросту нет.
Открываю второй глаз и медленно поднимаюсь. Встав в полный рост разминаю затёкшую за ночь руку, попутно заметив, что спал прямо под крылом своего самолёта – до землянки добраться сил уже не оставалось. Над головой – защитная сетка, под ногами трава, усыпанная капельками утренней весенней росы, а вокруг туман, такой густой, что кажется, ты один остался в этом мире, словно небо опустилось на землю и поглотило всё живое. Замечаю недалеко от себя бочку с водой, подхожу, сминая на своём пути мокрую траву, снимаю с головы пилотку и окунаю лицо прямо в эту тёмную бездну, пока плескаюсь, возвращаясь к жизни, жадно глотаю сладковатую воду.

Умывшись и напившись, иду на КП, вокруг носится какое-то тяжёлое чувство одиночества, даже изредка доносящиеся звенящие звуки не прибавляют уверенности. По дороге вижу наше молодое пополнение, которое только вчера прибыв в расположение полка, сейчас беззаботно гоняет кожаный мячик. «Счастливые…» - проносится в моей голове. Летать им всё равно пока не дают, изучать район действий или матчасть им не хочется – вот и гоняют мячик. В душе каждый из них мечтает стать великим прославленным лётчиком, однако даже просто выжить не каждый сможет. Хорошо, что их сначала основательно облётывают, а не просто бросают в бой, где их просто сотнями истребляют уже 3-й год.

Ну вот и КП. Деревянная землянка, завешанная картами и портретами вождей, заполненная людьми. Наш командир – Батя с неизвестным майором из соседнего штурмового полка склонились над картой и наносят последние штрихи в план боевого вылета. Через несколько секунд он поднимает голову и осматривает собравшихся офицеров. «Ну что, вроде все собрались? Начнём. Туман видели? Вот и командование армии его тоже увидело, теперь от нас требуется нанести удар по этому аэродрому (он ткнул пальцем в карту), и так планируется по всему нашему участку фронта, под покровом тумана. Вылет через 20 минут. Надо спешить пока туман не рассеялся. Штурмовики уже почти готовы и им требуется наше прикрытие. Пойдём восьмёркой. Я с ведомым – иду низко и рядом с Илами, выше меня в радиусе видимости – пара Сергеева, чуть позади летит пара Ерофеева с превышением один километр – думаю там видимость получше чем на земле. Ну а Павлов с ведомым будет держаться выше всех и наблюдать за небом. Ударная группа – первая и вторая пара, прикрывающая – третья и четвёртая. Не забывайте, что прикрывающая группа в бой ввязывается только в случае атаки основных сил сверху. Изучайте маршрут, готовьтесь… Удачи ребята – в таком тумане главное не заблудиться».

На выходе меня уже ждёт механик и докладывает о готовности самолёта. В тумане находим наш самолёт, осмотрев его, киваю головой механику, мол, всё нормально. Залезаю в кабину, пристёгиваю ремни, подключаю шлемофон, достаю карту, вспоминаю маршрут. Странно, но нет никого беспокойства, наоборот – железное спокойствие и даже безразличие. Может, уже настолько всё становится однообразно, что начинаешь забывать чувство страха, или может это знак того, что должно случиться что-то неизбежное?

Проверив связь с командиром и остальными пилотами, завожу мотор, увидев в дымке ракету, взлетаю. Взлетать приходится буквально «на ощупь», ибо ничего вокруг не видно. Благо, что вокруг ровное поле. Взлетев, ложусь на курс и набираю высоту, осматриваясь в поисках остальных самолётов. Вижу только пару ниже под собой и ведомого на хвосте. По радио команда «Все в сборе. идём к цели, боевая задача прежняя». На небе ни облачка, лишь густой туман покрыл землю, словно белая пуховая перина. И земли как будто нет.

Двадцать минут полёта. Двадцать минут неизвестности в которую нас несёт время. Слышится голос командира «5 минут до цели, всем приготовится, следите за воздухом. Сзади ярко светит солнце, ослепляя любого смотрящего назад. Не знаешь, чего ждать от этой слепящей высоты – защиты или смерти, полагаешься только на себя и ведомого – выше нас никого нет.

Внизу, похоже, начинается бой. Штурмовики вышли на аэродром врага и начинают свои смертельные танцы. На какой-то миг эфир замолкает.… Через мгновение взволнованный голос командира штурмовой группы наполняет эфир: «Стоянки почти пустые! Все истребители или улетели на другой аэродром или….» Передача обрывается треском, через который прорывается крик человека. Растерянный голос другого пилота: «Что это было?». Снова тишина. Тот же голос: «Внимание! Вражеские истребители! Меня атакуют. Чёрт я горю!».

Внизу, под этой непробиваемой белой пеленой происходило что-то страшное. Советские самолёты, словно слепые котята, тыркались в тумане, и один за другим падали горящими под смертоносными ударами истребителей противника. Эфир превратился в кашу из криков о помощи, растерянных реплик и воплей раненых….

Как всегда спокойный голос Бати разрядил обстановку: «Внимание всем группам, отходим к дому, прикрывающая группа оставайтесь пока на местах – прикроете отход. Держимся вместе».

Продолжаю лететь на своей высоте. Происходит что-то непонятное. К горлу подступает комок. Грусть, злость и обида накатывают к голове – такого поворота никто не ожидал. Ладно, спокойно, главное не расслабляться. Быстрый взгляд на приборы – всё в норме, на ведомого – на месте, вправо внизу вижу вторую прикрывающую пару, но что-то здесь не так. Замечаю 2 солнечных блика позади этой пары. Включаю передатчик: «Ерофеев, осторожно сзади враг, уходи!». В ответ: «Вижу, спасибо». И тут голос ведомого моментально бросает меня в пот: «Сзади, от солнца, мессеры!!!». Резко поворачиваю голову назад….

Резкий толчок, глухой удар, тишина….

Темнота, наполненная тишиной, тепло и немного сыро. Дышу свободно и легко. Темнота светлеет и превращается в белый мягкий бархат. Туман! Снова он. Где я? Что со мной? Чувствую по собой что-то твёрдое, пытаюсь встать. Получилось! Вокруг не вижу ничего. Тишина. Делаю шаг вперёд, и тут туман расступается, и перед собой вижу большое бескрайнее озеро, а сам стою на берегу, заросшим камышами. Повернулся назад и вижу тропинку, уходящую в высокую степную траву.

Внутри как-то спокойно и тепло, дышу полной грудью. Слышу как в тумане издалека пробивается звон церковных колоколов. Сзади доносится тихий всплеск воды. Резко оглянувшись увидел лодку, к которой стоит во весь рост бородатый седой старик с шестом в руках и смотрит на меня.

- Кто вы? Где я? Как я тут оказался? Что со мной происходит? – из глубины души наружу вырвались мои мысли.
- На свои вопросы можешь ответить только ты сам. Я лишь могу подсказать дорогу. Ты можешь идти вперёд, - он кивнул головой в сторону тропинки, - или, если хочешь, я могу тебя отвезти назад.
- Хочу обратно! Хочу обратно туда, откуда пришёл! – это всё, что я смог придумать! Такая неопределенность меня пугала.
- Садись в лодку – я тебя отвезу обратно.

За моей спиной сгустился туман, остался только тихий плеск воды.

- Вставай, тебя ждут на КП! – уставший голос механика нарушил покой, - Смотри какой нынче туман – давно такого не было….